Mahabarata Jawa bersumber dari epos Mahabarata karya Vyasa yang digubah sekitar 500 tahun sebelum masehi. Inti kisah Mahabarata Jawa diraup dari berbagai sumber. Baik dari sumber awal, India maupun sumber kedua, Jawa. Baik dari bahan tulisan, syair tembang, transkripsi carangan, sempalan lisan, cerita bergambar ataupun wawancara dengan para pakar. Riantiarno meramu bahan bahan yang terkumpul sejak 1970-an dengan sumber dari karya agung Vyasa, KGPA Mangkoe Negara VV dan R.Ng Ranggawarsita III. Banyak nilai dan pelajaran yang bisa diambil dari Mahabarata Jawa yang mengisahkan Pandawa dan Kurawa, meletusnya Baratayuda, hingga moksanya para Pandawa.